에피바이오텍 “탈모 예방 매일 한알? 강력한 '탈모 근본 치료 신약' 온다...

“머리카락이 조금이라도 덜 빠지도록 하는 탈모 방지제 시대는 이제 작별할 때다. 발모에 깊이 관여하는 모낭의 모유두세포를 직접 배양·증식시켜 머리카락을 자라나도록 하는 혁신 세포치료제가 눈앞에 왔다. 탈모인들이 건강하고 자신 있는 삶을 찾는데, 에피바이오텍이 앞장서겠다.”

탈모인 천만 시대라는 말이 있을 만큼 현대인에게 탈모는 일반적인 증상이다. 심지어 탈모치료제 개발에 성공하면 마이크로소프트의 빌 게이츠 보다 부자가 될 것이라는 우스갯소리도 큰 공감을 얻을 만큼, 근본적인 탈모치료제 등장을 기다리는 사람이 많다.

건강보험심사평가원에 따르면 지난 2020년 기준 국내 탈모 환자는 23만3000여 명으로 추산됐다. 또 글로벌 시장조사 기관 그랜드뷰리서치는 전 세계 탈모치료제 시장은 2021년 기준 10조원 규모로 집계됐고, 오는 2028년에는 20조원에 이를 것이라고 전망했다.

현재 탈모 치료는 매일 약을 복용해 탈모를 지연 및 완화시키거나, 또는 모발 이식을 통해 탈모를 일정 부분 해결하고 있다. 그러나 약은 여러 이상사례가 보고되고 있고, 모발 이식은 수술과 흉터라는 부담감이 커, 여전히 탈모 치료는 미충족 의료수요가 높다.

에피바이오텍은 완전히 새로운 탈모치료제를 개발하고 있다. 최근 발전한 생명공학 기술을 기반으로 발모에 직접 관여하는 모유두세포를 활용해 근본적 탈모세포치료제를 개발하는 것이다. 실제 마우스 모델과 인체 두피와 유사한 돼지 모델에서 발모 효과가 입증돼 향후 임상시험에 기대감이 쏠리고 있다.

약업닷컴(약업신문)은 인천 송도 에피바이오텍 본사에서 성종혁 대표이사와 만나 에피바이오텍 탈모치료제 개발 현황과 가능성에 대해 전해 들었다.

에피바이오텍 소개 부탁드린다.

에피바이오텍은 탈모치료제 개발 전문 바이오텍이다. 탈모 치료, 발모 효능 분야에 대한 독보적 평가 시스템을 구축했고, 이를 바탕으로 다양한 모달리티 파이프라인을 개발하고 있다. 특히 탈모 완화, 지연과 같은 일시적인 치료제가 아닌 ‘first-in-class’의 혁신 세포치료제를 개발 중이다. 현재 가장 선두에 있는 모유두세포 기반 탈모신약 외에도 CXCL12 중화항체, RIPK1 inhibitor(저해제) 등 새로운 탈모치료 타깃을 발굴, 연구개발 중이다.

탈모에 특화된 여러 플랫폼 기술을 보유한 것으로 알려졌다. 플랫폼 소개와 이에 대한 경쟁력은.

먼저 에피바이오텍은 '모유두세포 분리·배양' 기술을 개발 및 구축을 완료했다. 모유두세포는 모발 성장의 핵심이며, 탈모 치료에 적용 가능한 최적의 세포치료제로 가능성이 매우 높다. 모유두세포는 모낭에 소량 존재하고 적절한 양의 세포 배양에 6주 이상의 기간이 소요돼, 세포치료제 개발을 위한 세포 수 확보가 어렵고 7계대 이후엔 발모능이 현저히 감소해 치료제로 개발하는 데 한계가 컸다.

에피바이오텍은 이 한계를 극복하기 위해 수년간 연구 개발한 결과, 최종적으로 우수한 품질을 유지하면서 모유두세포를 대량 배양하는 기술을 구축했다. 에피바이오텍의 특허 분리·배양 기술은 두피로부터 분리된 모유두 조직(dermal papilla)을 저산소 조건에서 배양함으로써 모유두 조직으로부터 이탈된 모유두세포를 배양 플레이트에 부착하는 데 걸리는 기간을 크게 단축시켰다. 또 전용 세포배양액도 개발해 생산 경제성은 우수하고 세포 노화를 방지하도록 했다.

에피바이오텍의 분리·배양 기술의 핵심은 적은 양의 모낭 채취로 충분한 수의 자가 모유두세포를 단기간 내 배양하는 것이다. 향후 모유두세포를 대량 배양해 동종 유래 치료제까지 개발하는 것이 최종 목표다. 현재 이에 대한 공정 개발까지 모두 완료된 상태며, 앞으로는 모낭 채취 없이, 기존 모발이식 수술에 어려움이 있는 환자도 탈모를 치료할 수 있는 시대를 열도록 하겠다.

두번째 기술은 'Hair. I.(탈모 표적 탐색 시스템)'다. 에피바이오텍은 현재까지 알려진 탈모 표적 유전자(5-Alpha reductase, Androgen receptor, Jak inhibitor) 외에 새로운 표적 유전자를 인공지능 시스템(Hair. I.)으로 탐색하고 있다. 'Hair. I.' 프로그램에 유전자를 입력하면 유전자의 발모 연관성을 개체명 인식을 통해 네트워크를 형성하고 발모 연관성을 스코어링 해준다.

현재 'Hair. I.'에는 수년간 연구한 데이터가 축적돼, 특정 스코어 이상의 유전자만 우선으로 선별해 준다. 이를 통해 성공 가능성이 높은 ‘first-in-class’ 급의 후보물질을 발굴할 수 있다.

에피바이오텍은 'CytAb(항체 플랫폼)'을 기반으로 원형탈모 치료제 개발에도 뛰어들 예정이다. Jak inhibitor들이 최근 FDA 승인을 받아 시판될 예정이지만, 아직은 전신 부작용 및 고가의 비용으로 대중적인 치료제로 쓰이기엔 한계가 있다. 에피바이오텍 연구소의 선행 연구 결과로 두피의 염증 및 면역반응을 유발하는 사이토카인(Cytokine)들을 억제하면 원형탈모 치료에 매우 효과적이라는 결과를 얻었고, 논문 게재를 진행 중이다.

사이토카인을 억제하는 저분자 물질이나 siRNA등도 효과가 있지만, 항체는 전신부작용을 줄이고 오랜 기간 두피에 작용하는 장점이 있다. 이 점에 착안해 사이토카인에 대한 다양한 항체 치료제를 만들고, 약효를 평가하고 있다. 곧 인간화 항체 세포주가 만들어지고 비임상 시험에 들어갈 예정이다.
 
주력 파이프라인 'EPI-001(모유두세포치료제)' 소개 부탁드린다.

EPI-001은 모유두세포 기반의 근본적 탈모 치료를 목표로 개발 중이다. 환자의 후두부에서 채취한 모유두세포를 대량 배양하고, 이 건강한 세포를 환자 두피에 투여해 새로운 모발이 자라도록 한다. 모유두세포가 줄어들고 노화가 진행되면 모발이 빠지거나 머리카락 두께가 가늘어진다. 외부에서 배양한 건강한 모유두세포를 투여해주면 세포에서 분비된 다양한 성장인자들이 약해진 모낭과 모발을 자극해 다시 모발이 건강한 상태로 바뀌게 되는 기전이다.

EPI-001 비임상시험에서 괄목할 만한 결과를 얻었다고 들었다. 데이터를 근거로 설명 부탁드린다.

마우스에서 유효성을 평가한 결과, 타사의 세포치료제 대비해 더 우수한 성장기 유도 효과가 입증됐다(그림 1). 또 남성형 탈모 모델에서도 모유두세포의 우수한 발모 효과가 확인됐다. 특히 단회 투여 독성시험과 종양원성 시험에서 독성이 없었고, 중대한 이상사례가 관찰되지 않았다.

사람에게서 성공할 가능성은.

현재 동물실험에서 유효성과 안전성이 확보돼 식품의약품안전처에 IND를 제출했다. 올해 하반기에는 임상 1상이 본격적으로 시작될 예정이다. 최근 인체 두피와 유사한 돼지 모델에서 탈모 치료에 대한 매우 긍정적인 결과를 얻었다(그림2). 특히 인간 세포 1회 투여만으로도 돼지의 모발 개수와 두께가 증가했고, 3개월 이상 발모 효과가 유지됐다.

또 2~3회 반복 투여했을 때도 발모 효과는 지속됐으며, 투여한 세포가 3개월 이상 생존한 결과도 확보했다. 인체와 유사한 동물모델에서 얻은 우수한 결과들로 미뤄봤을 때, 실제 인체에서도 동등한 효과가 나타날 것이라고 확신한다.
 
EPI-001 기술이전 등 사업화 계획은.

우선 EPI-001는 국내에서 임상 2상을 완료할 계획이다. 임상 2상 결과를 통해 인체에서 탈모 치료제의 유효성을 확인하고, 국내외 빅파마에게 라이선스 아웃(L/O)할 계획이다. 추가로 현재 모유두세포의 ‘Off-the-shelf(기성품) 동종 치료제'를 개발 중이다.

기성품 형태의 동종 치료제를 위해 건강한 공여자의 모낭 20~30개를 채취해 수만 명이 사용할 수 있는 양의 세포를 배양하는 공정을 확립했고, 가장 큰 허들이었던 모유두세포의 면역원성을 줄이는 방법에 대한 원천특허도 출원했다.

환자들은 병원에서 탈모를 진단받고, 바로 공여자로부터 뱅킹(기성품 동종 치료제)된 세포를 주사 받아 탈모를 치료할 수 있는 시스템을 구축할 계획이다. 에피바이오텍은 현재 EPI-001 기술수출과 동종 세포치료제를 통해 회사의 수익 극대화를 계획하고 있다.
 
이외 유망 파이프라인 EPI-005(항체치료제)도 소개 부탁드린다.

에피바이오텍은 CXCL12를 중화하는 단클론 항체 개발도 병행 중이다. 2주 또는 한 달 간격으로 투여하는 항체치료제를 개발하고 있다. 항체치료제는 두피 투여 시, 장기간 투여 부위에 머무르고, 이에 따라 전신 부작용을 최소화할 수 있는 장점이 있다.

탈모 치료를 위한 항체치료제는 개발이 더딘 분야다. 아직 FDA 승인된 의약품이 없고, 중국과 미국 등 글로벌에서 2~3가지 약물이 임상 2상이 진행 중이나, 독보적인 후보물질은 전무하다. 에피바이오텍의 탈모 항체치료제는 2022년 국가신약개발 사업으로 선정돼 연구가 진행 중이다. 현재 인간화 항체 제작을 완료해 특허를 출원한 상태다.
 
탈모를 항체로 치료한다는 것은 다소 생소하다. 이에 대한 과학적인 근거는.

에피바이오텍 연구진은 대표적인 탈모 유형 중 남성형 탈모에서 염증을 유발하는 사이토카인 발현이 높고, 그 중 진피의 섬유아세포에서 분비하는 CXCL12가 모발의 퇴행기를 유도해 탈모에 중대한 영향을 미친다는 것을 발견했다. 이에 연구진은 CXCL12를 억제하거나 그 수용체인 CXCR4를 억제해, 다시 모발이 원활히 자라나는 것을 입증했다.

또한 원형탈모도 남성형 탈모와 유사하게 다양한 원인에 의해 사이토카인이 증가하고, 면역세포가 활성화돼 탈모가 진행된다. 특히 원형탈모 부위에 CXCL12 발현이 증가하는데, CXCL12 중화항체인 EPI-005를 투여하면 탈모를 치료할 수 있는 것이다.


원형탈모 동물 모델에 EPI-005를 2회 투여한 결과, 우수한 발모 효과가 확인됐다(그림 3). 또 조직분석에서는 EPI-005 투여 후, 원형탈모를 유발하는 CD8 T cell이 감소했고, 자가 면역을 유발하는 MHC-I, II의 발현이 감소했다. 이는 원형탈모를 치료하는 새로운 작용기전의 치료제로 가능성이 입증된 결과다.

최근 개발된 Jak inhibitor 기반 탈모치료제는 경구 투여로 인한 전신 부작용 가능성이 높으나, 항체 기반 EPI-005는 이러한 부작용에서보다 자유로워 큰 기대를 받고 있다.
 
시리즈C 투자와 향후 IPO 계획은.
 
에피바이오텍은 빠르면 2024년 IPO를 계획하고 있다. 그러나 최근 바이오 업계 투자가 너무 위축됐다. 유망한 파이프라인의 빠른 진행과 성과 달성을 위해 추가 펀딩이 절실하다. 올해 세포치료제(EPI-001) 임상 1상과 항체치료제(EPI-005) 비임상 시험 진행을 위해 추가 펀딩을 할 계획이며, 특히 항체치료제는 기술이전 성과를 만들기 위해 노력 중이다.

에피바이오텍 미래 비전과 마지막으로 전하고 싶은 말씀 부탁드린다.

전 세계적으로 탈모에 관한 연구를 하는 기업은 많으나, 세포·항체·저분자화합물(케미컬) 등을 기반으로 다양한 모달리티 치료제를 개발 중인 회사, 가장 깊이 있는 연구가 진행되고 있는 곳은  에피바이오텍이 유일하다고 자신한다. 에피바이오텍은 새로운 탈모 표적을 찾고, first-in-class 혁신 신약을 개발해, 탈모 환자의 건강하고 자신감 있는 삶을 찾는 데 함께하겠다.