미래에는 대머리 완치 가능하다
탈모 방지제를 개발하기 위한 인류의 노력은 계속되고 있지만 아직까지 이렇다할 만
한 완벽한 약은 개발되어 있지 않다. 탈모를 막기 위해 세계의 남자들이 뿌리는 돈
은 1년에 수 조원 정도 될 것으로 추산된다. 따라서 완벽한 탈모 방지제나 대머리
치료제를 개발하는 사람은 부와 명예를 동시에 거머쥘 수 있다.
미래 대머리를 확실하게 치료할 수 있는 방법은 무엇보다 유전자 치료다. 유전자 치
료를 성공시키기 위해 가장 먼저 해야 할 일은 30억 개나 되는 인체 DNA 가운데 대
머리 유전자를 찾아내는 일이다. 한강에서 바늘 찾기나 다름없지만 미국에서 범국가
적으로 추진하고 있는 "인간게놈사업"이 2005년에 끝나기 때문에 적어도 이때까지
는 대머리를 만드는 유전자도 밝혀질 것으로 확신한다. 인간게놈사업은 바로 인간
의 모든 유전자를 밝혀 지도를 만드는 작업이기 때문이다.
그런데 요즘 과학계는 2005년까지 가지 않아도 대머리를 유발하는 유전자를 찾아낼
것 같은 분위기다. 1997년 미국 워싱턴대학 데이비드 슐레진저 박사와 핀란드 헬싱
키대학의 주하 케레 박사는 머리카락과 치아의 성장에 관여하는 유전자를 분리해내는
데 성공했다. 이것은 세계적인 유전학 저널 「네어처 제네틱스 」8월호에 보고된 내
용이다.
이 유전자에 결함이 생긴 사람은 "무한성 외배엽 이형성"이라는 희귀 유전질환에 걸
리는데 이 질환에 걸리면 증상이 머리카락과 치아가 빠지면서 땀을 흘리지 못하는
것이 특징이라고 한다. 따라서 과학자들은 이 유전자가 만들어내는 단백질의 기능
을 밝혀내면 대머리 치료에 획기적인 전기가 마련될 것이라고 기대하고 있다.
그러나 문제는 대머리에 관여하는 유전자가 하나로 구성되어 있지 않다는 것이다.
따라서 학자들은 현재 대머리환자 앞이마의 모근과 후두부 모근, 그리고 수염의 모
근에서 유전자를 분석해 털이 다르게 나타나는 유전자를 찾아내고 있다. 지금까지
앞이마의 모근에서 1천5백여 개, 수염의 모근에서 1천5백여 개의 유전자 정보를 분
석 비교한 결과 1천8백여 종의 새로운 모발유전자를 확보한 것으로 알려지고 있다.
이같이 엄청난 숫자의 유전자를 일일이 분석할 수 있었던 것은 유전자 탐색기술의
발전 때문이다. 예컨대 DES라는 기술은 유전자 배열판을 이용해 한 번에 수천 종의
유전자를 탐색하는 신기술이다.
그러나 유전자치료를 통해 대머리를 완치시킬 수 있다는 생각은 현재로서는 상당한
시간이 걸리기 때문에 당분간 접어두어야 할 것 같다. 대신 기존의 발모제를 개선
한 방법이 좀더 현실적이다. 기존의 발모제는 혈액의 흐름을 촉진하면 머리카락의
원료인 아미노산을 계속 운반하여 모모세포가 활력을 띨 것이라는 이론에 바탕을
둔 것이다.
최근에는 머리카락을 재생시키는 모유두와 모모세포를 실험관에서 배양시키는 데 성
공함으로써 머리카락의 세포분열을 눈으로 직접 확인할 수 있게 됐다. 다시 말해 어
떤 물질을 투입하면 머리카락 생성이 활성화되는지를 쉽게 증명할 수 있게 됐다. 모
든 민간요법이나 새로운 약물테스트를 사람이 아닌 실험관에서 해 볼 수 있게 되므
로써 효과 있는 약품개발이 수월해진 것이다.
지금까지 美식품의약국(FDA)이 허가한 대머리 치료제는 로게인(Rogein)이다. 그런
데 이 로게인의 모체는 미녹시딜이라는 혈압약이었다. 모세혈관을 확장시켜 혈압을
내리는 이 약을 심장병 환자에게 써 보니 부작용으로 털이 많이 나더라는 얘기. 그
래서 연구자들은 다른 혈압약들을 사용해봤지만 전혀 반응이 없었다. 결국 혈관확
장 외에 다른 약효가 털을 활성화 시킨다는 결론을 얻었다.
미국의 위스콘신 주립대학에서는 미녹시딜을 원숭이에게 발라 보았더니 순식간에 털
이 자랐고 그 모근을 잘라 현미경으로 살펴보니 남성호르몬의 영향이 적어져 모유
두와 모모세포가 확대되어 있었다. 따라서 현재 곳곳에서는 호르몬을 조절해서 대머
리를 치료할 수 있는 방안들을 찾기 위해 제약회사마다 연구가 한창이다.
그러나 약을 복용해서 대머리를 치료한다는 것은 그리 간단한 일이 아니다. 결국 식
모술등 직접 머리카락을 심거나 두피를 옮기는 방법이 현재로선 가장 확실한 방법
일 수 밖에 없다.
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